La ressemblance des coraux avec des plantes étant frappante, les hommes ont longtemps cru qu’il s’agissait de végétaux. C’est seulement au 18e siècle que les scientifiques ont découvert que le corail n’était pas une plante mais un animal. Le corail vit en symbiose avec des microalgues, les zooxanthelles, qu’il héberge à l’intérieur même de ses tissus organiques. Ces petites algues lui sont indispensables car elles produisent près de 70% de sa nourriture.
Lorsque le corail est stressé, à cause d’une eau trop chaude, trop acide ou trop polluée, il expulse ses zooxanthelles et se prive ainsi de ses moyens de subsistance. Ses couleurs se transforment, il devient blanc, puis meurt au bout de quelques semaines. Depuis 40 ans, le dérèglement climatique est responsable de la disparition de 50 % des récifs coralliens. Si le réchauffement se poursuit la quasi-totalité des coraux aura définitivement disparu d’ici la fin du siècle.
A l’Aquarium tropical, il n’y a pas de « faux corail » : chaque corail présenté est une bouture qui a été fixée par les aquariologistes. Ils sectionnent une branche de corail en plusieurs morceaux qui comportent chacun plusieurs individus, les polypes. Puis les boutures sont fixées aux rochers artificiels avec une colle spéciale. Les aquariologistes mettent en place les conditions nécessaires au bon développement de la bouture : une bonne température, une eau bien oxygénée, et un bon éclairage pour assurer la croissance des microalgues qui vivent en symbiose avec le corail au sein de ses tissus organiques.
Mais tout ne se fait pas en un jour : il faut plusieurs années pour passer d’un aquarium presque vide à une reproduction fidèle et foisonnante d’un récif corallien. Dans ce bac, les boutures coralliennes ont été implantées il y a quelques mois et vont continuer à se développer dans les prochaines années.
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