Explore every episode of the podcast Les Belles Lettres : extraits sonores

La vérole et le remède du gaïac est le témoignage du grand humaniste allemand Ulrich von Hutten (1488-1523), atteint de la syphilis. Il raconte l'horreur de sa maladie et l’espoir de sa guérison grâce au bois de gaïac que l’on venait de découvrir en Amérique.

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Quel auteur passe en quelques pages des réformes législatives fondamentales aux diverses coucheries des empereurs, de la peinture des petits travers des grands hommes à leurs hauts faits admirables ? Greffier apparemment impassible des exploits et des bassesses de chacun dans sa politique et dans son intimité, Suétone restitue jusque dans leurs contradictions, la complexité des individus que furent les Césars.

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Pendant l’été 1902, tourmenté par une tuberculose osseuse, Shiki publie chaque jour quelques lignes dans un grand quotidien. Loin de tout lamento, imprévues, souvent joyeuses, parfois déchirantes, ces notes au fil du pinceau sourdent directement du corps et de ses humeurs. Fenêtre ouverte sur le monde, la nature, la vie quotidienne, le passé, les arts, les gens, elles présentent un Japon vivant, à mille lieues de tout cliché.

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Maximien est un poète bien mystérieux et fuyant, à l'image de son œuvre en perpétuel mouvement. Les six élégies qui nous sont parvenues, datées le plus souvent du début du VIe siècle, se présentent d'abord comme une vaste déploration sur l'insoutenable vieillesse qui accable le poète et sur l'amour déçu.  Le lecteur y découvre plutôt l’habile souplesse d’un poète dont l’êthos multiple donne des visages inconciliables à la poésie.

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Alors que la sentence « Le pouvoir tend à corrompre, le pouvoir absolu corrompt absolument » est universellement connue, son auteur, Lord Acton (1834-1902), l’est beaucoup moins. Cette traduction inédite de trois de ses conférences permet d’exposer une robuste et singulière philosophie de l’histoire trouvant son sens dans un progrès continu quoique tourmenté du monde vers toujours plus de liberté.

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Psychanalyste jungien ouvert à toutes les questions de culture et de société, l’auteur puise aux sources de l’anthropologie et de la mythologie et nous entraîne en particulier dans une vibrante relecture de la paternité depuis Homère et Virgile jusqu’au siècle du cinéma et des totalitarismes.

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Du XVIIe siècle au milieu du XXe, Londres voit s'installer des vagues successives de Juifs immigrés après trois siècles de bannissement. L'East End fut, pour la plupart, à la fois le point d'arrivée et le point de départ vers une vie nouvelle. Aujourd'hui il ne subsiste rien de ce lacis de rues pittoresques et misérables qui grouillaient de toutes les activités d'un peuple, hormis la saga qu'Israël Zangwill, lui-même enfant du Ghetto, nous laisse en témoignage unique d'un monde disparu.

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Comment concilier la nécessaire solitude du créateur et le besoin de construire une communauté d’esprits que rapprochent des exigences voisines ? Le partage est bien le sens, pour Yves Bonnefoy, de l’expérience poétique. Ce premier volume, commencé avec la collaboration d’Yves Bonnefoy, rassemble plus de neuf cents lettres échangées à partir de la seconde moitié du XXe siècle.

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Ce pamphlet fut publié anonymement entre 1515 et 1517 pour défendre l'humaniste Jean Reuchlin, accusé par l’Inquisition de Cologne de défendre les Juifs. Ces 118 lettres sont autant de tableaux de la vie quotidienne en Allemagne et en Italie à la veille de la Réforme. On y lit les aventures des moines paillards et des étudiants paresseux, mais aussi de l’éléphant du pape et des belles prostituées romaines.

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Quiconque a rêvé dans les ruines du Palatin ou de la Villa Adriana s'est interrogé sur les travaux et les jours à la cour des Césars. Vous plongerez dans l'intimité de cet état dans l'État qui a eu son propre mode de vie, ses mœurs, ses mentalités, ses pratiques, ses dévotions et aussi ses folies, tel est le sujet de ce livre qui s’appuie sur les témoignages des contemporains et de l’archéologie.

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Aristocrate incontesté des animaux domestiques, le chat peut être fier de ses glorieux ancêtres. La plupart des chats que nous connaissons aujourd'hui sont considérés comme les descendants des félins égyptiens, constituant ainsi un lien vivant entre l'Égypte des Pharaons et le monde contemporain. Une étude qui ouvrira de nouveaux horizons aux amoureux des chats.

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«N’est-il pas inévitable que dans une pareille cité l’esprit de liberté s’étende à tout ? Que le père s’accoutume à voir son fils comme son égal et à redouter ses enfants ? Le fils à être l’égal de son père et à n’avoir ni respect ni crainte pour ses parents, parce qu’il veut être libre ? »  Non, ce n’est pas un écrivain moderne qui écrit cette phrase, c’est Platon. Les enfants grecs n’étaient peut-être pas si loin des nôtres…

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Rainer Maria Rilke fut un admirateur de la littérature française, de ses artistes et de sa culture. Durant les années 1920, il s’installa dans le Valais francophone, au château de Muzot, se vouant alors à un intense labeur poétique. C’est dans ce lieu qu’il trouva le havre de paix qui lui permit de développer une oeuvre originale en langue français, dont les poèmes réunis dans ce volume.

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Ce fort volume réunit 80 des écrits conservés de l’œuvre de Plutarque. Ils parcourent tous les champs de la connaissance antique forme un tout cohérent dont les diverses branches dépendent les unes des autres, est unifiée par une même vision universaliste du monde, qui fait de la Vie le premier des principes organisateurs de l’univers.

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Ce livre est une invitation adressée aux lecteurs pour qui la poésie est une porte fermée, à ceux qui s’en sont éloignés depuis l’école. Il montre comment le poème vient à nous, en suivant le fil de questions simples : sur la manière de lire, sur l’émotion esthétique, sur les raisons d’écrire en vers, sur le lien du poème à la réalité, sur le rire qui se dégage sur la compréhension du sens, sur la langue maternelle.

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Cette édition de référence donne toute sa mesure à un auteur qui n’a cessé d’imposer son incomparable stature. Abstracteur de toutes les quintessences d’une ère exceptionnellement féconde, Heredia concentra en un livre capital, Les Trophées, le génie de ce foisonnant XIXe siècle, qui, avant lui, paraissait si indomptablement dispersé.

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Chacun des mille quatrains inclus dans ce recueil brosse en quelques mots le portait d’un amour naissant, d’un désir indomptable, d’un attachement refoulé, de la tristesse d’une passion contrariée. Cette poésie profane, sensuelle et sensorielle a été composée entre le Ier siècle de notre ère – époque du roi lettré Hāla qui en serait l’auteur ou le compilateur – et le VIIe siècle.

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L'Œuvre de Philippe Muray (1945-2006) est de celles dont on ne se remet pas. Méchante pour certains, quasi prophétique pour d'autres, elle jette sur le monde une lumière si vive que la rétine s’en trouve brûlée, et superpose aux choses une indélébile petite tache d’ironie.

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Ce livre sans précédent offre une expérience de lecture inédite : entendre la voix de Virginia Woolf révéler le mouvement secret de son existence, de son écriture, ses passions, ses engagements, ses fragilités, ses doutes. Journaux, lettres, romans, essais, photographies, dessins et documents, certains publiés ici pour la première fois, ouvrent les portes d’un monde intérieur et le chemin de cette énigme : devenir soi.

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Parfois violents, mais aussi joyeux, truculents et surtout populaires, les mythes romains sont pourtant largement mal connus, trop rapidement assimilés à ceux des Grecs. En un seul récit poétique et enlevé, ce livre richement illustré donne enfin à découvrir la mythologie romaine dans toute sa splendeur et sa singularité.

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Deux types de créatures féériques peuplent aujourd’hui l’Islande : d’un côté de puissants esprits des lieux capables de semer la mort et la désolation, et de l’autre d’inoffensives figurines aux oreilles pointues et couronnées de fleurs. Dans ces pages, Matthias Egeler reconstitue la longue saga de ces créatures ambivalentes, tantôt amicales, tantôt malicieuses, et parfois dangereuses.

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En février 1945, le vaste complexe d’Auschwitz-Birkenau vient d’être libéré par les Soviétiques. On y découvre une bouteille contenant plusieurs feuilles enroulées. C’est une lettre en français, qu’un déporté a adressée à son épouse et à sa fille. Il savait sa fin proche. Il faisait partie des sonderkommandos, ces brigades de détenus juifs chargés par les nazis du maintien de l’ordre à l’entrée des chambres à gaz puis de l’évacuation des corps pour les brûler...

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L’Histoire nous apprend que Berthe « au grand pied » est née à Laon, qu’elle a épousé Pépin le Bref et qu’elle est la mère de Charlemagne. Mais d’aucuns ont cru retrouver ses traces du côté de la Hongrie, de la Bourgogne transjurane, vers Chartres, à Beaune ou à Toulouse, et même à Avenay-Val-d’Or près de Reims. Qui est la Reine Berthe ? C’est précisément là que l’histoire devient intéressante. Une enquête s’impose pour démêler l’écheveau.

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Avec Ceux qui l’ont vue de près, on plonge dans la guerre racontée par les plus grands écrivains. De la bataille de Valmy narrée par Goethe aux témoignages d’anciens combattants soviétiques de la « Grande Guerre patriotique » recueillis par la prix Nobel de littérature Svetlana Alexievitch, ce sont les textes les plus mémorables de cette littérature si particulière qui sont présentés ici.

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Si Roland Barthes a étudié les « logothètes », les donneurs de mots, de mots d'ordre et de salut, Carlo Ossola nous propose ici trois chapitres consacrés aux «.rythmothètes », aux « donneurs de maîtrise » du temps, de la Philocalie à la légende des Sept dormants d'Éphèse, en suivant leurs renaissances au XXᵉ siècle. À la fin de ce parcours il nous arrivera, peut-être, de découvrir que nous pouvons, si nous le voulons, épuiser, vider, effacer, alléger le temps.

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Associant journaux de voyage, essais, récits, dialogues, notes de lectures, reportages, Michel De Jaeghere fait revivre ici la Grèce dans son histoire, ses couleurs, ses parfums, ses paysages et le charme incomparable de sa population.

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Une immersion originale dans le fonctionnement de la justice romaine qui interroge les seuils de tolérance d’une société face à la cruauté du pouvoir.

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Dans une France périurbaine ni favorisée ni abandonnée, un jeune homme raconte les mécanismes qui l’ont conduit à devenir cadre du « Parti à la flamme ».

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Premier ouvrage à retracer toute l’histoire du chef français, ce livre révèle comment la France a façonné un modèle : le chef de cuisine. Forgée au fil des siècles, la figure du chef s’est imposée bien au-delà de nos frontières. Elle a donné naissance à une identité culinaire qui fait aujourd’hui rayonner notre pays dans le monde entier.

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Publié en 1900, Lord Jim de Joseph Conrad raconte la destinée tragique de Jim, jeune officier de marine idéaliste hanté par un acte de lâcheté. À la fois roman d’aventures maritimes et roman psychologique, Lord Jim explore avec intensité la lutte intérieure d’un homme confronté à sa propre faillite morale et à son irrépressible quête de rédemption.

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C’est en compagnie d’un loup bien singulier que cet essai nous invite à cheminer dans les Fables de La Fontaine. Un loup, « candidat à l’humanité », à mille lieues de l’imagerie de la bête carnassière. Au carrefour de l’anthropologie et du poétique, cet essai, sans excès d’érudition et d’une grande lisibilité, invite à une relecture des Fables aussi réjouissante que pensive.

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Sans conteste le philosophe le plus important du monde islamique, Avicenne aspirait à substituer à celle d’Aristote sa propre synthèse de tout le savoir humain. Son oeuvre marque un tournant décisif dans l’histoire intellectuelle du monde islamique. Ce livre offre une initiation aux questions qui constituent le coeur de sa philosophie.

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« Les poèmes tristes » (Tristia carmina) d’Ovide regroupent une cinquantaine d’élégies que le poète adresse à son épouse et à ses amis, demeurés à Rome, alors qu’il est relégué, banni, à Tomes sur les bords de la mer Noire depuis l’an 8 de notre ère, sur ordre de l’empereur Auguste. De cet exil forcé naîtra un objet littéraire lui permettant de retrouver une part de son identité perdue. De ses poèmes naîtront la figure du poète banni et la toujours actuelle tradition littéraire de l’exil.

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En 21 après Jésus-Christ, des nobles gaulois se soulevèrent contre l’empereur Tibère César. Écrivant un siècle plus tard, l’historien romain Tacite livre dans les Annales un récit qui est quasiment notre seule source sur cet événement. Avec cette enquête qui est aussi un voyage dans la Gaule annexée par Rome, l’histoire de la révolte de 21 ouvre une réflexion sur la « paix romaine » et ses limites.

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La Bibliothèque d’Apollodore est la seule synthèse de mythologie grecque que l’Antiquité nous ait transmise en langue grecque. Son auteur a réuni une abondante littérature mythologique aujourd’hui perdue, des épopées archaïques aux poètes hellénistiques, qu’il a connue par diverses compilations savantes. Cet ouvrage unique en son genre demeure le meilleur moyen d’accéder directement à l’une des plus riches mythologies du monde.

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À travers les oeuvres de Griffith, Chaplin, Dreyer, Vigo, Rossellini, Huston ou Laurence Olivier, c’est l’âge d’or du cinéma américain et européen (du burlesque au néo-réalisme en passant par le film de guerre, la comédie ou le mélodrame) qui se voit confronté aux goûts, à l’intelligence et à la perception presque hallucinée de James McGee, critique féroce et romancier de talent.

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Mars 1969. Désespéré par l’entrée des chars soviétiques à Prague, Alexander Werth, historien de l’URSS, met fin à ses jours. Février 2022. La Russie de Vladimir Poutine envahit l’Ukraine. Juin 2023. Nicolas Werth, son fils, vacille à son tour. Ce livre d’une honnêteté rare raconte cela : deux vies nouées à une même tragédie historique. Il dit aussi, peut-être, une vérité plus discrète : les historiens n’écrivent jamais seulement l’Histoire. Ils écrivent la part d’eux-mêmes qu’elle a dévorée.

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À 33 ans, Bernie a tout réussi, sauf à vouloir continuer. Cadre dans la publicité, il a suivi le parcours attendu. Pourtant, du jour au lendemain, il ne supporte plus sa vie. Le bureau,le métro, son quartier. Tout est devenu trop. Alors il part. Pas pour se trouver. Pour s’échapper. Mêlant texte et photographies, Bernie Leibovitz est un roman d’éducation sec, lucide et sans concession, sur une génération qui a appris à tout analyser mais plus vraiment à vivre.

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Dans L’Épreuve du changement (The Ordeal of Change), Eric Hoffer explore la manière dont les grandes mutations, chargées qu’elles sont de doutes et de peurs, peuvent amener les individus et les sociétés à évoluer ou régresser.

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Porté par une écriture mêlant lyrisme et modernité, précisément documenté, Les Sentiers de l’Olympe est le premier tome d’une trilogie romanesque ambitieuse sur Alexandre le Grand. Avec une précision sensorielle rare, l’auteur restitue les rites, les moeurs et les paysages de la Grèce ancienne, là où la grande Histoire côtoie l’intimité.

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Prophétiques, les oeuvres de Claudel le sont par nature : armées de l’héritage de l’immortalité antique dont elles déduisent un symbolisme universel, elles dépassent les avant-gardes. Claudel traverse ainsi les genres littéraires, qu’il soumet à cette exigence prophétique et dont il obtient une parole nouvelle et éternelle.

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Tragique roman à la langue limpide, Tout s’effondre rend hommage à l’Afrique précoloniale à l’aube de sa décomposition. « Tant que les lions n’auront pas leurs propres historiens, l’histoire de la chasse glorifiera toujours le chasseur », dit un proverbe africain. Avec cette fable cruelle, Chinua Achebe devenait l’un des premiers lions du continent à prendre la plume.

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L’exigence anarchiste de Camus n’a pas pris une ride : la liberté n’est ni « un privilège » ni « un cadeau qu’on reçoit d’un État ou d’un chef » mais « un bien que l’on conquiert tous les jours, par l’effort de chacun et l’union de tous. » Ces Écrits libertaires sont la trace lumineuse de cette lutte perpétuelle. Et, face aux regains autoritaires, un précieux viatique pour nos démocraties menacées.

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Pour le monde antique, l'épopée d'Homère est le texte fondateur, la source de toute culture. Récit de voyages et conte merveilleux, l'Odyssée chante les errances d’Ulysse en même temps que l’endurance sublime d’un homme qui, sans cesse, se cache, invente, se transforme, s’adapte pour survivre. Cette édition illustrée, proposée dans un magnifique écrin et dans la traduction

désormais classique de Victor Bérard, se pose en référence du point de vue textuel comme visuel, et en cadeau idéal pour tous les amoureux de littérature classique et d’Antiquité.

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Parce qu'il casse son lacet de chaussure, un jeune cadre new-yorkais – le narrateur de cet ébouriffant roman – part, à l'heure du déjeuner, en acheter une paire neuve. En chemin, il va voir comme se liguer contre lui mille objets usuels : un escalier mécanique, des chaussettes, un horodateur, une bouteille de lait, un séchoir à main, deux téléphones...

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Dublin, 16 juin 1904. Une journée ordinaire devient, sous la plume de James Joyce, le lieu d’une exploration radicale de la conscience. Un homme, Leopold Bloom, achète des rognons, marche, pense à tout et à rien, à sa femme en train de le tromper, à son fils mort. Il mange, rêvasse dans les toilettes, observe, se masturbe, fantasme, se souvient. Un autre, Stephen Dedalus, parle, doute, réfléchit, dérive dans ses pensées et celles d’Hamlet.

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Chef d’oeuvre du Siècle d’or espagnol, Guzmán de Alfarache (1599-1604) n’a rien perdu de son lustre. Dans cette nouvelle version française, écrite d’une plume alerte, l’histoire du Pícaro retrouve toute sa fringante vivacité.

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