L'histoire commence en 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale. Poon Lim, marin chinois de 25 ans, servait à bord d'un navire marchand britannique, le SS Ben Lomond. Ce cargo traversait l'Atlantique Sud. Mais dans ces eaux infestées de sous-marins allemands, chaque traversée était une loterie mortelle.
Le 23 novembre, la mer s'embrase. Une torpille frappe le flanc du Ben Lomond. Le navire s'incline, le métal gémit, et en quelques minutes, il disparaît dans les abyss. Poon Lim, projeté à la mer, lutte contre les vagues noires. Des dizaines d'hommes coulent avec le navire. Lui s'agrippe à un radeau de bois.
Quand l'aube se lève, il est seul au milieu de l'Atlantique. Le radeau contenait quelques rations, du biscuit sec, quelques litres d'eau, un peu de chocolat et de sucre. Poon Lim, discipliné, rationne chaque bouchée. Mais les jours passent, et les vivres fondent. La soif devient son ennemi la plus féroce.
Alors, il imagine des solutions. Il fabrique des hameçons rudimentaires, utilise des morceaux de biscuit en guise d'appât et réussit à capturer des poissons. Un jour, un requin s'approche. Poon Lim, terrorisé mais décidé à survivre, tend un hameçon plus gros. Le requin mord, se débat furieusement. Dans un combat titanesque, Poon Lim l'achève à coups de couteau, ses mains en sang.
Avec la chair du monstre, il se nourrit des semaines durant. Pour boire, il récolte la pluie grâce à une toile. Mais les jours de sécheresse le torturent. Ses lèvres se fendent, son esprit vacille. Souvent, il aperçoit au loin des navires, ou même des avions. Alors, il agite ses bras, brandit son gilet de sauvetage. Mais jamais personne ne le voit.
Le désespoir s'abat sur lui. Les jours se changent en semaines. Sa peau noircit sous le soleil. Parfois, il parle à voix haute, invente des compagnons imaginaires. Chaque matin, il se répète qu'il tiendra encore un jour.
Enfin, après 133 jours, le miracle survient. Le radeau dérive jusqu'aux côtes du Brésil. Des pêcheurs stupéfaits découvrent cet homme à demi-fantôme, mais vivant. On le hisse à terre. Il a survécu plus longtemps que quiconque n'aurait cru possible.
L'exploit de Poon Lim fit le tour du monde. Quant à lui, humble et marqué à vie, il résuma simplement : « Je préfère mourir en mer, en me battant, que dans un camp de prisonniers ».
Ainsi se grava dans l'histoire, l'incroyable odyssée de Poon Lim, l'homme qui défia l'océan et la mort pendant 133 jours.
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