8 juillet 2023. 18h12. Anne Vedovini, appelle les gendarmes et signale la disparition de son petit-fils, Émile Soleil, âgé de 2 ans et demi. Engagés dans une course contre la montre, les enquêteurs se mettent tout de suite en action pour tenter de retrouver l'enfant le plus rapidement possible. "S'il est blessé, s'il a chuté, il faut aller très vite puisque la nuit peut arriver”, appuie Jacques Dallest, ancien procureur de la République.
Environ 30 minutes après le coup de téléphone, les premiers gendarmes arrivent sur place et commencent d'emblée les recherches. "Tout de suite, il faut baliser le territoire et mettre un quadrillage en place, précise le général David Galtier, ancien directeur de la police judiciaire de la gendarmerie. Généralement, il prend la forme d'un quadrilatère qui peut faire jusqu'à six kilomètres autour du dernier endroit où il a été aperçu, en l'occurrence la maison des grands-parents. Et, à partir de là, les gendarmes vont tourner en suivant la technique de l'escargot."
Autre paramètre à prendre en compte pour les enquêteurs sur le terrain : la topographie des lieux. "Le hameau est entouré de champs et de sous-bois, et le relief est très pentu, décrit Laurent Blanchard, journaliste au service Reportages de La Provence. Les alentours sont traversés par des sentiers, dont un principal qui part du rond-point central du village et se dirige vers la nature environnante. Ce fameux sentier, ensuite, se répartit en deux, une partie montante et une descendante, où se concentrent alors les recherches."
En plus des gendarmes et des sapeurs-pompiers, un hélicoptère, des drones équipés de caméras thermiques ainsi que des chiens spécialisés dans la recherche de personnes disparues sont déployés sur place. D'importants moyens auxquels s'ajoutent spontanément plusieurs habitants du village et des proches environs. Rapidement, le dispositif porte ses fruits : l'un des chiens de la gendarmerie marque au niveau du lavoir du village, situé à une vingtaine de mètres de la maison familiale, au bas de la rue principale. À partir de là, ils perdent la trace du petit Émile. Les heures passent et toujours aucune trace du petit garçon.
Le lendemain de sa disparition, des centaines de citoyens rejoignent les équipes spécialisés sur place pour mener de nouvelles battues. Un nouvel indice est récolté par les gendarmes : deux témoins, deux voisins, affirment avoir aperçu l'enfant seul dans le hameau, une heure à peine avant l'annonce de sa disparition. Malgré ce nouvel élément et l'important dispositif sur le terrain, l'enfant reste introuvable.
Le lundi 10 juillet, les nouvelles battues ne donnent rien et, en fin de journée, elles s'arrêtent et l'enquête entre dans une nouvelle phase, plus technique. La piste de l'enfant égaré, jusque-là prioritaire pour les enquêteurs, prend alors du plomb dans l'aile. "Quand vous êtes sur un terrain escarpé, les recherches sont compliquées et c'est presque impossible de tout passer au peigne fin, centimètre carré par centimètre carré, surtout quand il s'agit de trouver un petit corps sans signes extérieurs visuels très évidents", tempère Jacques Dallest.
Huit mois après sa disparition, le 30 mars 2024, une découverte fait basculer l'enquête : au hasard d'une randonnée, au milieu d'un sentier, une habitante du Vernet tombe sur le crâne du petit Émile. Dans les jours suivants, des ossements et des vêtements lui appartenant sont également retrouvés dans la même zone. "Le premier réflexe, c'est de se dire que, durant leurs recherches opérationnelles, les enquêteurs sont passés à côté et n'ont pas retrouvé le corps, suggère David Galtier. On se dit alors que c'est finalement la thèse de l'enfant égaré qui est peut-être la bonne."
Le 27 mars 2025, soit un an presque jour pour jour après la découverte, le résultat des analyses de ces découvertes rebat les cartes. Celles-ci révèlent que le corps a été déplacé au moins deux fois, subi un traumatisme facial violent et que la disparition résulte d'une probable intervention d'un tiers.
Ces révélations font l'effet d'une bombe. Déjà fragile, la piste de l'enfant égaré est donc désormais quasiment abandonnée. Reste alors deux autres pistes pour les enquêteurs pour tenter de résoudre l'énigme de l'affaire Émile. Deux scénarios à découvrir dans les prochains épisodes de notre podcast.
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Émile est un podcast original La Provence.
Écrit et raconté par : Éric Miguet et Jean-Guillaume Bayard.
Habillage et mixage : Aurore Le Bihan et Sylvain Paley.
Rédaction en chef : Aurélie Rossignol.
Directeur de la rédaction : Olivier Biscaye.
Avec la participation du service Documentation.
Distribué par Audiomeans. Visitez audiomeans.fr/politique-de-confidentialite pour plus d'informations.
